El 19 de julio de 2015, Mick Fanning —entonces ya tres veces campeón mundial de surf— protagonizó uno de los sustos más vistos de la historia del deporte. Durante una manga del campeonato en Jeffreys Bay (Sudáfrica), un tiburón blanco se acercó a su tabla mientras las cámaras retransmitían el momento en directo. No se sabe con certeza si el animal quiso atacarle o si simplemente se enredó con el leash, pero Fanning reaccionó a golpes y salió del agua ileso.

El vídeo se hizo viral al instante y convirtió a Fanning, de la noche a la mañana, en el surfista más conocido del momento fuera del circuito profesional. Pero más allá del suceso puntual, aquel día abrió una pregunta que todo surfista se hace tarde o temprano: ¿cuánto riesgo real hay en meterse al agua?

¿Es el surf un deporte peligroso?

La respuesta honesta es: menos de lo que parece, pero no cero. Los ataques de tiburón copan titulares porque son espectaculares, pero son extremadamente infrecuentes: hay quién sitúa más accidentes mortales en disciplinas como el cheerleading que en el surf. Lo que sí es real —y merece mucho más respeto del que se le suele dar— son las colisiones contra el fondo, los arrecifes y otros surfistas, y los ahogamientos por corrientes o por meterse en condiciones que superan el nivel de quien surfea.

Tiburones: los casos que sí han ocurrido

El de Fanning no fue el único encuentro con tiburones que ha marcado al surf. En 2012 murió el joven surfista Ben Linden, de 24 años, en la costa occidental de Australia, tras el ataque de un tiburón blanco. Y en 2015, el surfista Elio Canestri, de tan solo 13 años, murió en la costa francesa por el ataque de otro escualo.

Pero el caso más conocido de la historia del surf es el de Bethany Hamilton. En el año 2000, con 13 años, estaba descansando sobre su tabla en Hawai cuando un tiburón tigre le arrancó el brazo izquierdo. Perdió el 60% de su sangre, pero sobrevivió. Y no solo eso: aprendió a nadar y a surfear con un solo brazo, y llegó a ser campeona en torneos nacionales. Escribió su historia en la autobiografía Soul Surfer, que después se llevó al cine.

La historia de Bethany es, probablemente, el ejemplo más citado de superación dentro del surf: no volvió al agua a pesar del ataque, sino con la misma determinación de siempre.

Las olas grandes también exigen respeto

Los tiburones no son el único peligro real del surf. Las olas grandes que rompen sobre arrecife o fondo poco profundo han provocado tantos o más accidentes graves. Teahupo'o, en Tahití, y Pipeline, en Hawai, son dos de los nombres más respetados —y temidos— del surf de olas grandes.

En Teahupo'o, el surfista Briece Taerea murió en el año 2000 al ser aplastado contra el fondo marino, rompiéndose el cuello y la médula espinal. Es, hasta la fecha, la única muerte registrada en esa ola, aunque los accidentes graves se siguen sucediendo. Pipeline, por su parte, rompe sobre un arrecife de coral con grietas punzantes, y se le considera la ola más mortal del mundo: entre los surfistas profesionales que perdieron la vida allí están Joaquín Velilla, Moto Watanabe y, en 2005, Malik Joyeux.

No hace falta morir para entender el precio de estas olas. La surfista profesional Keala Kennelly se llevó 40 puntos de sutura tras chocar contra el arrecife en una de sus sesiones en olas grandes —una cicatriz que resume bien lo que exige este tipo de surf.

Mavericks y la historia de Jay Moriarty

En California, la ola de Mavericks se ha cobrado también vidas de surfistas profesionales: Mark Foo, en 1995, y Sion Milosky, surfista de olas grandes, en 2011.

Ligada a Mavericks está también la historia de Jay Moriarty, que con solo 16 años ya se atrevía con esas olas gigantes. Se convirtió en una leyenda del surf de olas grandes y fue portada de la revista Surfer en 1995, el mismo año en que murió Mark Foo en esa misma ola. Su historia inspiró la película Persiguiendo Mavericks. Moriarty murió en 2001, el día antes de cumplir 23 años —no en Mavericks, sino en un accidente de buceo—, pero siempre ligado al mar.

Qué respeto exige realmente el mar

Ni Mick Fanning, ni Bethany Hamilton, ni Jay Moriarty eligieron que les pasara lo que les pasó. Lo que sí se puede elegir es cómo te preparas antes de entrar al agua: conocer el spot, respetar tu nivel, no surfear solo en condiciones que no controlas, y llevar el equipo adecuado para no añadir un riesgo evitable a los que ya existen de forma natural en el mar.

Parte de ese respeto pasa por algo tan sencillo como ir bien protegido del frío: un cuerpo que tirita y se agarrota reacciona peor ante una caída o una corriente. Si surfeas en aguas frías, echa un vistazo a nuestra guía de qué neopreno necesitas según la temperatura del agua, y revisa la gama completa de neoprenos antes de tu próxima sesión.